十二生肖是中国传统文化中与十二地支相配的十二种动物符号，历史悠久，内涵丰富。了解生肖的由来，有助于更好地理解中国传统历法和民俗文化。
十二生肖的起源可以追溯到先秦时期。考古发现的秦代竹简《日书》中，已经记载了与后世基本相同的十二生肖体系。东汉思想家王充在《论衡》中明确写道："子之禽鼠，卯之兽兔"，说明至迟在汉代，十二生肖与十二地支的对应关系已经定型。
关于生肖的起源，学术界主要有几种说法：
民间流传着"老鼠嫁女""玉皇大帝选生肖"等传说，解释十二生肖为何如此排序。最流行的说法是：玉帝要选十二种动物作为年份守护神，动物们按到达天宫的先后顺序排名。
老鼠骑在牛背上抢先跳下，故排第一；虎、兔、龙随后赶到；蛇藏在马蹄下入围；马、羊、猴、鸡各显神通；狗因贪玩落后；猪最慢却也有份。这个排序并非简单比拼速度，更体现了古人对动物习性的观察与智慧。
十二生肖不仅在中国广为流传，还影响了越南、日本、韩国、泰国等东亚、东南亚国家。虽然各国生肖略有差异（如越南以猫代兔），但都以十二年一轮回纪年，成为中华文化圈的重要共同符号。
在民间，生肖常用于取名、婚配、择吉、算命等民俗活动。现代社会中，生肖邮票、生肖纪念币、生肖吉祥物等更是深受人们喜爱。